Jezebel Tyler, une jeune Anglaise orpheline, rejoint en Inde son tuteur, un archéologue de renom. Sur le paquebot qui la conduit de Southampton à Calcutta, la jeune fille tombe amoureuse d'un jeune Américain, Jan Lukas, dont elle refuse néanmoins les avances, autant par souci des convenances que par peur d'un amour dont la démesure l'effraie. Arrivée en Inde, elle découvre que son tuteur est atteint de malaria. Très diminué, il prétend assurer son avenir en la mariant au baron von Rosenheim, un homme riche. En réalité, il la « vend » en échange du financement de ses recherches...
