Vers 1850, un paysan qui semble venu de nulle part avec ses trois fils prend possession de terres difficiles à cultiver sur les pentes du Mont Liban. Pour préserver du partage les richesses qu'ils ont accumulées, il impose que seul l'aîné de chaque génération en hérite. Les cadets ont interdiction de fonder une famille. Plus tard, la descendance de celui qu'on surnomme l'Empereur quitte les montagnes pour faire fortune dans le commerce à Beyrouth. Sur cinq générations, l'injonction terrible de l'ancêtre fondateur continue de forger le destin des fratries Jbeili.
