Van est un gorille, mais il n'a rien d'une bête sauvage. C'est un animal paisible qui vit dans un vieux centre commercial. Ivan s'accommode assez bien de sa condition. Il a ses amis : Stella, la vieille éléphante, Bob, le chien errant, et Julia, la fille du gardien. Il a la télé et, surtout, il a le dessin, car Ivan est un peu artiste. Autrefois, ses ouvres faisaient la joie des clients du centre commercial ; aujourd'hui, Ivan peint surtout pour le plaisir.
Et pour ses amis. L'arrivée de Ruby, une petite éléphante innocente et fragile, va changer sa vie. Bouleversé par sa tristesse, Ivan se fait une promesse : grâce à lui, elle retrouvera sa joie de vivre et aura une vie meilleure. Dès lors, il n'aura de cesse de trouver une solution pour quitter ce lieu perdu... Une formidable leçon d'humanité dans ce roman illustré aux personnage si attachants.