Le bouscassié, c'est un bûcheron dans le Quercy du XIXe siècle. C'est Guillaume, l'enfant abandonné à sa naissance dans une vigne et élevé par la chienne d'un paysan qui ne s'en occupe guère. A demi sauvage, il grandit dans la forêt, vivant de ses travaux loués à de petits propriétaires du coin. Robuste, d'une santé et d'une soif de vivre hors du commun, il apprend sans peine à manier la cognée, jusqu'à devenir, encore adolescent, le plus fort bûcheron du Quercy.
Son existence va alors être bouleversée par sa rencontre avec Janille, la fille du passeur Rouma, lorsqu'après l'avoir sauvée de l'attaque d'un chien féroce, tous deux vont tomber éperdument amoureux... Si au départ tout semble les rassembler, bien vite les évènements se succèdent, qui viennent mettre en péril leurs projets communs...