Dans un village d'Auvergne traversé par un ruisseau, deux familles aisées et rivales cohabitent. Du côté des Paulhac, le fils, Jean, par amour du terroir natal abandonne ses études et décide de reprendre l'exploitation familiale. Mais un malheureux accident de batteuse le prive de son bras gauche. Son mariage avec Mariette Bourdier s'en trouve alors compromis. Après plusieurs mois de dure convalescence et un état dépressif dont il a du mal à se relever, Jean, handicapé, n'est plus bon qu'à garder son troupeau.
C'est alors qu'il se rapproche peu à peu de Louise, la bergère et servante recueillie par la famille voisine, les Carrier... Les deux jeunes gens prennent plaisir à garder leurs troupeaux ensemble, à l'abri des regards indiscrets...
