Pendant plus de trente ans, Edward S. Curtis, photographe attitré de la haute société de Seattle, s'est consacré à l'étude des peuples premiers du continent nord-américain, en partant à la rencontre de plus de 80 tribus amérindiennes, de la frontière mexicaine au détroit de Béring. Il a risqué sa vie de nombreuses fois, sans relâche pour gagner leur confiance et photographier un mode de vie traditionnel en train de disparaître. Obligé d'affronter le Bureau des affaires indiennes, qui voulait éradiquer les cultures autochtones, il a payé dans sa chair son respect et son amour pour les peuples amérindiens, laissant derrière lui une contribution inégalée à la connaissance de leur culture.
