Chez les Hemesvedt, pas question de gaspiller ou de dépenser de l'argent inutilement : on recycle, on rafistole, on troque. Carl et son papa vivent dans une caravane, élèvent des animaux, font pousser des légumes et bricolent toutes sortes d'objets. Mais voilà : Carl a 12 ans (bientôt 13), et il aimerait bien un vélo neuf (pas une bécane faite de pièces détachées), de vrais jeans (pas une salopette rose d'occasion) et des repas qui ne viendraient pas des poubelles du supermarché.
Sauver la planète et vivre simplement ? D'accord. Etre le garçon le plus bizarre du collège ? Non merci ! Alors le jour où il trouve une brochure d'éducation canine dans le paquet de croquettes de son chien, Carl a une idée : et s'il utilisait les conseils de ce guide pour reprogrammer son père ?