Septième fils d'un septième fils, Thomas Ward doit quitter la ferme familiale pour devenir apprenti chez l'Epouvanteur, cet homme si impressionnant dont les paysans se méfient bien qu'ils viennent solliciter son aide dès qu'ils sont la proie d'êtres maléfiques. L'apprentissage est difficile, dangereux, exigeant. Thomas doit apprendre à tenir les spectres à distance, à entraver les gobelins, à empêcher les sorcières de nuire... La solitude lui pèse tant qu'après une expérience qui aurait pu être fatale, il est heureux de retrouver les siens quelques jours ; mais il lit la crainte que son nouveau métier fait naître dans les yeux de son frère aîné. Et un jour, il libère involontairement Mère Malkin, la sorcière la plus maléfique qui soit, et l'horreur commence...