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Chine, province de Jiangxi, 1941. Nous sommes au plus haut des légendaires montagnes de Lushan, ô combien célèbres pour leurs temples, leurs brumes trompeuses et leurs gouffres insondables. C'est là que se dresse un internat réservé à des enfants de missionnaires anglais. Alors que ses parents s'efforcent d'importer le Gospel jusque dans les régions les plus isolées de Chine, Henrietta S. Robertson dite Etta, dix ans, décrète avoir été choisie pour répandre son propre message divin. Elle a tôt fait de se confier à ses camarades, et elle est vite enrôlée dans le club des Prophétesses. à peine audible tout d'abord, la rumeur de la guerre gagne promptement en puissance, de sorte que la quête d'Henrietta et de ses amies revêt une toute nouvelle importance car les prophétesses vont vite s'apercevoir que la limite qui sépare l'imaginaire de la réalité et le bien du mal peut parfois devenir dangereusement floue. L'odyssée d'Etta fait écho à l'inégalable splendeur des montagnes de Lushan. Peu de destins s'inscrivent aussi durablement dans l'esprit d'un lecteur que celui de la jeune Etta, gamine malicieuse désespérément en quête d'attention.

Après plusieurs années d'enseignement, Hanson, le héros de ce roman si émouvant, rejoint la police dans un quartier d'East Oakland économiquement dévasté. Ancien des Forces spéciales au Vietnam, la pureté des situations de vie et de mort de la guerre lui manque. Il se moque bien de vivre ou de mourir, et cette liberté le rapproche de cette communauté en déshérence. Immédiatement en conflit avec la politique d'endiguement par la force de la police blanche envers les Noirs, il s'envisage comme un « assistant social armé ». Jusqu'au jour où il croise le chemin de Felix Maxwell, un baron de la drogue devenu le héros local...