Dans la Barcelone de l'après-guerre civile, marquée par la défaite, la vie est difficile, les haines tenaces.
Par un matin brumeux de 1945, un homme emmène son petit garçon -Daniel Sempere, le narrateur- dans un lieu mystérieux du quartier gothique : Le Cimetière des Livres Oubliés. L'enfant, qui rêve toujours de sa mère morte, est ainsi convié par son père, modeste boutiquier de livres d'occasion, à un étrange rituel qui se transmet de génération en génération: il doit adopter un volume parmi des centaines de milliers. Là, il rencontre le livre qui va changer le cours de sa vie, le marquer à jamais, et l'entraîner dans un layrinthe d'aventures et de secrets.
A travers ce tableau historique, roman d'apprentissage évoquant les émois de l'adolescence, récit fantastique, les énigmes et les mystères s'emboitent comme des poupées russes, L'auteur mêle de façon inextricable la littérature à la vie.