Juin 1954, une chaleur oppressante écrase Boston. Dans la ville abrutie où plus rien ne respire, un corps est retrouvé, enduit de goudron et de plumes, quelque part sur les docks. Le meurtre porte la signature de l'IRA. Dans la sueur et l'ennui du début de l'été, deux hommes, Dante Cooper, ex-héroïnomane, et son ami d'enfance, Cal O'Brian, ancien flic et alcoolique, vivent, tant bien que mal. L'inspecteur Owen, le cousin de Cal chargé de l'enquête, va solliciter leur aide - ils connaissent le quartier irlandais, ses bars lugubres et ses rues glauques, son ultra-violence et ses excès. En acceptant cette sombre mission, les deux désaxés espèrent encore, par leur quête toute personnelle de justice, racheter leurs âmes désespérées.