Après plusieurs années d'enseignement, Hanson, le héros de ce roman si émouvant, rejoint la police dans un quartier d'East Oakland économiquement dévasté. Ancien des Forces spéciales au Vietnam, la pureté des situations de vie et de mort de la guerre lui manque. Il se moque bien de vivre ou de mourir, et cette liberté le rapproche de cette communauté en déshérence. Immédiatement en conflit avec la politique d'endiguement par la force de la police blanche envers les Noirs, il s'envisage comme un « assistant social armé ». Jusqu'au jour où il croise le chemin de Felix Maxwell, un baron de la drogue devenu le héros local...
