Dans le Dublin des années quatre-vingt, Sonny, seize ans, est le benjamin d’une nombreuse fratrie qui lui est indifférente. Incapable de suivre sa scolarité, il va de menus larcins en petits boulots, chez un boucher notamment. Il fréquente une insolente coquine, voudrait fuir une famille pauvre et désunie et s’évade, de façon surprenante, dans les livres. Il rencontre Vera, une Anglaise belle et mystérieuse qui pourrait être sa mère ; il est subjugué par le monde qu’elle lui ouvre. Elle parle peu mais sait écouter. Une étrange relation se noue.