La servant écarlate, c'est Defred, une entrprise de salut publique à elle seule. En ces temps de dénatalité galopante, elle doit mettre au srvice de la république de Gilead, récemment fondée par des fanatiques religieux, son attribut le plus précieux, sa matrice. Vétue d'écarlate, à l'exeption des voiles blancs de sa cornette, elle accomplit sa tache comme une somnambule. Doit-t-elle se révolter, tenter de tromper le système ? En regagnant sa chambre à l'austérité monacale, le soir, Defred songe au temps où les femmes avaient le droit de lire, de dépenser de l'argent, d'avoir des amies, un travail,un nom, des amants....
L'amour était alors au centre de tout. L'amour, cette chose si douce aujourd'hui punie de mort.
Ce roman pose avec force la question du rôle et du devenir des femmes, à travers la magistrale création d'un monde.